1893年(清光绪二十九年)9月1日生于四川省南充市蓬安县金溪镇一个经济富裕的家庭，1983年9月1日逝世于成都。按生前遗嘱，骨灰送回蓬安安葬在他的出生地，金溪镇俞家坝。逝世前为中国人民政治协商会议四川省政协委员，《藏汉大辞典》(以下简称《大辞典》)主编，四川省民族研究所顾问。

张怡荪幼时，就读于家中私塾，学习四书五经。他的祖父旧学基础好，十分重视孙辈读书，每日除讲堂由老师授课外，晚上还亲自讲解一篇文章。张启蒙时，年纪很小，晚上读书常由姐姐帮助点灯。稍长即进入县城、省城读书。1915年(民国4年)，于四川省高等学堂毕业后，张渴求到北京深造，但父亲惜财，不愿继续供给学费，经人介绍，到保宁联合中学校当英文教员。靠着自己积蓄的钱，1917年一天，趁天没亮时，背着父亲悄悄给辛勤教育自己的祖父磕了头，离开了家庭，只身到北京以第一名的成绩考入北京大学国文门。学生时，就有《公孙龙子序》等文章发表。从1921年到1935年，先后担任了北京大学、民国大学、北京女子师范大学、清华大学讲师、教授，山东大学教授、中文系主任、校务委员，讲授《国文》、《楚辞》、《韩昌黎文》、《文学专家研究》，开过《文学史》、《古代汉语》、《文字学》、《梵藏修辞学》和《佛典翻译文学》等课程。